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Une scène maritime dramatique montre plusieurs naufragés rassemblés sur un rivage rocheux, au premier plan, tandis qu’un voilier démâté lutte contre une mer déchaînée. Les figures, hommes et femmes à demi dévêtus ou enveloppés de vêtements sombres, semblent chercher refuge et porter assistance à des compagnons échoués parmi les rochers. Certaines silhouettes sont agenouillées, d’autres se penchent vers un corps ou s’agrippent à la paroi abrupte qui ferme la composition à gauche. Au large, le navire incliné, aux voiles déchirées et aux mâts brisés, est pris dans les vagues écumantes ; des débris flottent sur l’eau. Une forteresse ou une ville fortifiée se détache sur un promontoire rocheux, dans la partie médiane. Le ciel nocturne, chargé d’épais nuages bleus, gris et bruns, s’ouvre sur un croissant de lune. Des éclaircies argentées illuminent les flots, contrastant avec les masses sombres des falaises et l’atmosphère tragique de la tempête.