A l'instar des natures mortes, portraits, scènes mythologiques, guerrières... les livres sont un thème très souvent repris dans la peinture : un personnage tient un livre (la plupart du temps une bible, ancien testament ou évangiles), des bibliothèques forment un décor, une page sert de repère, des mots également.
Le livre est un élément clef d'une oeuvre d'art car il est celui de l'histoire qui s'est écrite, chargée de sens et de symbolique. Quand il s'agit de portraits, les livres magnifient la piété du personnage représenté, lequel sera alors, vis-à-vis de son Créateur, proche quand il passera dans l'éternité. Il est intéressant de constater que même dans nos époques modernes, des peintres ont gardé le livre dans leur art pictural, certes de moins en moins, mais toutefois la référence des livres est liée à la culture, au savoir, à l'étude, ... Le caractère sacré s'estompe au profit de la forme d'objet du livre (de consommation ? on laissera chacun y réfléchir). On n'oubliera pas que nos mondes occidentaux essentiellement sont empreints d'une tradition mulit-séculaire écrite tournée autour des textes sacrés.
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