Ainsi que les natures mortes, les portraits, les scènes mythologiques, guerrières... les livres sont un thème très souvent repris dans la peinture : un personnage tient un livre (souvent une bible), des bibliothèques forment le décor. Le livre est comme l'elément clef d'une oeuvre d'art car le livre, parfois (et souvent) fermé, par celui que le possède, donne une suggestion naturelle de son contenu : une bible, un livre de médecine, de musique, d'histoire...