Léonidas aux Thermopyles (détail)

Léonidas, roi de Sparte, apparaît au premier plan comme un guerrier grec engagé dans le combat aux Thermopyles, conformément au titre de l’œuvre. Casqué d’un lourd casque corinthien, le torse largement découvert, il lève une longue lance au-dessus de sa tête tandis que son autre main semble retenir une arme ou une pièce d’équipement. À ses côtés, un second homme barbu, coiffé d’un drapé bleu et vêtu d’un manteau rouge sombre, étend le bras dans un geste de défense, d’appel ou de désespoir ; son identité et son rôle précis restent indéterminables dans ce détail. Une main surgissant à droite présente une branche de laurier, tandis qu’un grand vase ou autel sombre se distingue à l’arrière-plan. La composition serrée privilégie les corps puissamment modelés et les diagonales des bras, de la lance et des étoffes. La lumière accroche les muscles, le métal et les visages, contrastant avec un décor presque noir, qui confère à la scène une atmosphère héroïque, dramatique et funèbre.