A l'instar des natures mortes, portraits, scènes mythologiques, guerrières... les livres sont un thème très souvent repris dans la peinture : un personnage tient un livre (la plupart du temps une bible, ancien testament ou évangiles), des bibliothèques forment un décor, une page sert de repère, des mots également.

Le livre est un élément clef d'une oeuvre d'art car il est celui de l'histoire qui s'est écrite, chargée de sens et de symbolique. Quand il s'agit de portraits, les livres magnifient la piété du personnage représenté. Il est intéressant de constater que même dans nos époques modernes, les peintres ont gardé le livre dans leur art pictural, mais il est vrai avec moins de sens sacré et plus de forme d'objet (de consommation ? On laisse chacun y réfléchir).