Les inscriptions dans la peinture revêtent de nombreuses formes : une dédicace, une maxime, une description ou le nom d'un haut personnage, souvent le commanditaire du tableau ou celui dont on raconte la vie ou ses hauts faits d'armes. Cela revient à renforcer par les mots la scène. On retrouve aussi de nombreux exemples avec des lettres, des parois gravées, ...

Parfois l'écriture est discrète, juste nominative, et souvent indissociable du tableau, de la scène peinte, du personnage (exception faite pour les surréalistes).