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Un palimpseste est un document, en général un parchemin, qui a été écrit, puis réutilisé en effaçant la première écriture par un nouveau texte. Ces quelques huit exemples montrent (ou ne montrent pas si les premiers textes ont bien été effacés) l'usage parfois nécessaire d'utiliser un matériau déjà existant. Nécessaire pour des raisons de coût, de disponibilité du support de base.

Souvent l'ancien texte reste visible car gratter trop fort un parchemin pourrait l'altérer. Ainsi, un écrit peut avoir deux écritures, imbriquées, non linéaires, sans rapport entre elles, mais qui co-existent et partagent le même support.

Du temps de Rome, les empereurs demandaient de si grandes quantités du papyrus qu'il y avait des goulots d'étranglement dans l'approvisionnement. Ainsi, les plantations étaient mises fortement à contribution. Parfois, le papyrus devait même partiellement être rationné. Ainsi le prix devenait naturellement plus élevé. Alors, on utilisait fréquemment deux fois une feuille et on écrivait au verso (ou recto) de la première. Cependant ce n'était pas le meilleur choix parce que les fibres du papyrus se modifiaient. Ainsi, on effaçait parfois aussi tout le texte, mais il restait dans certaines situations encore visible.

Ce qu'on appelle aujourd'hui communément l'Exemplaire de Bordeaux (EB) est en fait un exemplaire imprimé de la dernière édition des Essais publiée du vivant de Montaigne chez Abel L'Angelier en 1588


Galilée présenta son téléscope sur un palimpseste (où des caractères à demi effacés réapparaissent) à l'époque du géocentrisme et de l'Inquisition.


MS palimpseste sur velin, en provenance du Mt. Sinai, Egypte, texte 1 (texte souligné): en Araméen, VIe sicèle., 18 ff., 23x17 cm, 2 colonnes, (19x16 cm), 25 lignes en onciale arménienne (Erkathgir). Texte 2 (texte souligné): En Syriaque, première moitié du 1er siècle., une seule colonne, (18x13 cm), 19-23 lignes en syriaque estrangela livre manuscrit, avc 7 décorations entre les lignes.


Ce palimpseste médiéval sur parchemin a été découvert en 1899 dans une bibliothèque à Istanbul. Les écrits qui se chevauchent sur les pages de ce livre sont des œuvres de l'ancien mathématicien grec, ingénieur et philosophe , Archimède ( 287 ? -212 Avant notre ère). Au 10ème siècle, un moine dans un monastère grec-orthodoxe de Constantinople copie le travail d'Archimède à partir de documents anciens donnant sur ces pages. Puis au 12ème siècle, le parchemin a été lavé et gratté (bien que partiellement dans ce cas) , et les textes religieux chrétiens ont été écrits à angle droit sur le dessus.


Palimpseste de la Royal Irish Academy


Le motif pour faire des palimpsestes semble avoir été largement économique ; le parchemin pour une réutilisation étaitnaturellement moins cher que la préparation de nouvelles peaux, et plus accessible. Un autre motif peut avoir été dirigé par le désir des responsables de l'église de «convertir» l'écriture grecque païenne en superposant avec la parole de Dieu.


La pénurie de parchemin obligea souvent les copistes à avoir recours à des parchemins de mauvaise qualité, et même à utiliser des parchemins de réemploi, en effaçant les premiers textes qui y avaient été portés et qui étaient devenus caduques.

Le texte sur la partie inférieure vient du sixième siècle (Codex Guelferbytanus A ) et contient le texte de Luc 1 : 6-13. Le texte sur la partie supérieure est du VIIIe siècle, ressemblant aux origines d'une écriture mérovingienne d'Isidore de Séville : (Herzog August Bibliothek, Wolfenbttel, Allemagne)


Parmi les nombreux palimpsestes importants, le plus notable est le Codex Ephraemi Rescriptus dont seulement 209 feuilles ont survécu sur les restes du Bible du 5e siècle. Dans ce palimpseste, il est écrit les sermons du XIIe siècle de Saint-Ephrem.
Il contient des parties de Job, des Proverbes, l'Ecclésiaste, Sagesse de Salomon, l'Ecclésiastique , Cantique des Cantiques, et les livres du Nouveau Testament autres que les Thessaloniciens et Jean. Il semble difficile de déterminer le nombre de scribes et, dans certains cas, de distinguer la correction de l'original.