PALIMPSESTES

Ce qu'on appelle aujourd'hui communément l'Exemplaire de Bordeaux (EB) est en fait un exemplaire imprimé de la dernière édition des Essais publiée du vivant de Montaigne chez Abel L'Angelier en 1588. Cet exemplaire est abondamment annoté de la main de l'auteur. Ces nombreux ajouts, suppressions et corrections, présents aussi bien dans les marges que dans le corps du texte, concernent à la fois des modifications typographiques, des substitutions de mots, des interventions sur la ponctuation et la graphie, et même des variations de style. Mais ce sont surtout les développements (que Montaigne nomme « allongeails ») - rédigés entre l'été 1588 et le 13 septembre 1592 (date de sa mort) - qui envahissent littéralement l'espace libre des feuillets et nous éclairent ainsi sur la façon dont Montaigne travaillait à ses Essais. C'est à ce titre qu'EB représente un document unique et inestimable. A en croire Montaigne, les Essais ne seraient qu'un «fagotage de tant de diverses pieces», un livre qui « s'est basty à diverses poses et intervalles ». EB possède environ un tiers d'apports manuscrits par rapport au texte imprimé de 1588. Cet ouvrage est précieux par la particularité (du moins pour un document du XVIe siècle) de son statut - en partie imprimé et en partie manuscrit. Il nous permet de mieux comprendre ce que Montaigne entend quand il déclare vouloir « s'essayer » et écrire « autant qu'il y aura d'ancre et de papier au monde ». Car EB est bien un palimpseste de la mémoire et du jugement.